Explications:
Alors que les penseurs dissertent à satiété sur la Femme, qui n’existe que dans leurs théories, les femmes, toutes dépendantes du genre, vivent, elles, des réalités diverses, en fonction de leur situation sociale, modulée par leur parcours personnel dans une société en pleine transformation : la France de 1914 a peu à voir avec celle de 1815. Au cœur de cette diversité, trois archétypes sociaux s’imposent dans le monde féminin, sans le résumer : la paysanne, la bourgeoise et l’ouvrière.
Au cours du xix e siècle, les campagnes changent de visage, selon une chronologie en trois temps qui ne rend compte ni de la diversité régionale ni de l’hétérogénéité. De 1815 à 1852, la vie agricole est dominée par la tradition, sous le signe du surpeuplement et de la misère, avec des progrès en fin de période ; la période de 1852 à 1880 est synonyme d’apogée des campagnes, temps de progrès techniques, de réels changements et de prospérité. Mais de 1880 à 1914, une dure dépression ébranle le monde paysan, provoque l’accélération de l’exode rural et les transformations. L’étude qui suit privilégie les éléments permanents et la description de ce qu’il convient d’appeler la société traditionnelle.
En 1851, dans une France de 35,7 millions d’habitants, la population rurale est de 26,6 millions ; la population active agricole serait en 1853 de 14,3 millions de personnes, dont 46 % de femmes. En 1866, 40 % de la population féminine active appartiennent toujours à ce secteur, contre 27,2 % à l’industrie et 22,5 % au service domestique…
