La richesse minière des Amériques a joué un rôle essentiel dans la diffusion du peuplement dans la région les plus hostile du continent.
Le minerai d'argent est extrait par le travail forcé des Indiens par une transformation de l'institution inca de la mita. L'exploitation de cette mine située dans l'actuelle Bolivie entraîne un afflux de métaux précieux en Europe.
Dès 1570 la production de l'argent repart à la hausse et restera très élevée jusqu'en 1600.
