L'islam est apparu en Arabie au VIIe siècle de l'ère chrétienne. À mi-chemin entre l'océan Indien et la Méditerranée, deux villes distantes l'une de l'autre de plus de 400 kilomètres mais toutes deux relativement proches de la mer Rouge, La Mecque et Médine , en furent le berceau. La Mecsque était une cité caravanière, blottie dans une vallée absolument aride, vivant du transport et du trafic des marchandises de l'Inde en route vers l'Occident par l'océan Indien, Aden puis le désert. Elle possédait un sanctuaire fameux, petit temple à peu près cubique, d'où son nom de Kaaba atteignant quinze mètres dans sa plus grande dimension ; c'était une sorte de panthéon vers lequel les Arabes païens allaient en pèlerinage. D'autres lieux de pèlerinage existaient aussi dans les environs immédiats. Les habitants de La Mekke appartenaient à la tribu de Quraysh, les Qorayshites ; sa bourgeoisie, pour qui les voyages et le commerce avaient été l'occasion de tremper son caractère aussi bien que de s'enrichir, restait malgré tout prisonnière de ses préoccupations matérielles. Un malaise social, que les anciennes coutumes tribales du désert s'avéraient impuissantes à résoudre, rendait la situation instable. En outre, les éléments d'une population flottante, venus d'Abyssinie, de Perse ou d'ailleurs, s'étaient joints aux commerçants arabes.
