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En Europe, à la fin du Moyen Age, la monarchie a émergé du système féodal. Le roi s'est imposé au dessus des seigneurs et a agrandi son domaine personnel. Son pouvoir n'est plus limité à l'intérieur du royaume. La monarchie devient absolue. Il apparaît comme le protecteur de ses sujets face aux différents petits seigneurs. Il uniformise la loi et le droit et fait régner la justice. Il lève des impôts et possède son armée. Le roi est au dessus des ordres et des corps auxquels chaque homme appartient soit par naissance soit par profession.
La monarchie, dans la plupart des pays d'Europe, est de droit divin : le pouvoir du roi émane de la volonté de Dieu. Cependant quelques rois que l'on appelle " despotes éclairés " veulent se comporter conformément aux principes de la philosophie des Lumières et gouverner pour l'intérêt de leurs sujets. Ceux-ci réorganisent l'administration et cherche à accroître les revenus de l'Etat. Ces réformes restent peu nombreuses et n'ont qu'un résultat limité ; de plus elles préparent la remise en cause de le l'ordre établi.
1.2 La monarchie en France
L'Etat moderne s'est imposé en France après plusieurs siècles de monarchie. Le territoire est, au XVIII-ème siècle, à peu près celui de la France actuelle. Il compte près de 30 millions d'habitants sur lesquels l'Etat exerce son autorité. Or depuis de XVI-ème siècle les rois édictent la loi. Ils cumulent les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Ainsi les rois ne reconnaissent aucun pouvoir supérieur au leur. Ils interviennent dans tous les domaines de la vie de leurs sujets. Ils imposent leur religion, leur goûts artistiques et peuvent faire emprisonner quiconque. Le roi bat monnaie, lève des impôts et décide de la paix ou de la guerre.
La monarchie française est devenue absolue avec Louis XIV qui a définitivement ôté tout pouvoir à la noblesse : la Cour sert à domestiquer la noblesse d'épée. Le roi ne doit de compte qu'à Dieu dont il est, par le sacre, le lieutenant.
Les cinq conseils du roi, chacun spécialisé, aident le roi à prendre les décisions tandis que les ministres les font appliquer. En province, les intendants sont les agents du roi : ils prélèvent l'impôt, font régner la justice et dirigent la police. Cependant, en France, la tradition oblige le roi à respecter les privilèges de la noblesse et du clergé (même s'ils n'ont aucun pouvoir politique) et affronter les remontrances des parlements si ceux-ci jugent les ordonnances royales contraires aux lois fondamentales.
Le point faible de la monarchie en France : un système fiscal injuste (la noblesse et le clergé paient peu d'impôts) et inefficace (les fermiers généraux, chargés de prélever les impôts indirects, en gardent une partie pour eux-mêmes). De ce fait, les difficultés financières sont récurrentes au XVIII-ème siècle alors que la France est le pays le plus riche d'Europe ; de plus le système suscite de nombreux mécontentements.
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